Simbolo di equilibrio, saggezza e moderazione la bilancia è uno degli indici del grado di civiltà raggiunto da un popolo.
Pesare, come misurare e contare, segna il punto di passaggio da una società primitiva a una cultura evoluta in cui interagiscono individui consapevoli del sistema di relazioni, di carattere economico, che caratterizzano una società avanzata.
È dunque piuttosto difficile risalire ad una origine certa della bilancia, anche perché su questo strumento e sulla sua nascita sono fiorite innumerevoli leggende: la più bizzarra è certamente quella che ne riconosce la paternità a Mercurio, dio del commercio e... dei ladri.
In realtà, pur non essendo possibile stabilire la data esatta della sua invenzione, la bilancia ha sicuramente fatto la propria comparsa contemporaneamente alle prime manifestazioni di vita associata.
All'inizio veniva utilizzata per pesare polvere d'oro e, più tardi, monete; a testimonianza della stretta correlazione tra queste ultime e unità di peso, sono rimaste le denominazioni tuttora in corso di alcune valute: il pound inglese (dal latino pondus = peso), la lira italiana (da libra = unità di peso, ma anche sinonimo di bilancia), il marco, che prende il nome dall'unità ponderale corrispondente a otto once, usata in varie regioni europee a cominciare dal Medioevo.
Il più antico apparecchio per pesare finora ritrovato risale a circa 7000 anni fa, ed è stato rinvenuto negli scavi egiziani di Naqada.